Qui est la personne la plus riche de tous les temps ?

Certaines personnes sont incroyablement riches. Selon Forbes, en octobre 2019, Jeff Bezos d’Amazon est l’homme le plus riche du monde, avec 110,2 milliards de dollars à son actif. C’est à peine un cheveu du produit intérieur brut combiné du Myanmar, du Laos et du Cambodge, qui comptent environ 74 millions d’habitants à eux trois. Si Jeff et ses 66 amis les plus riches se réunissaient, certains disent que ce parti aurait plus de richesse combinée que les 3,5 milliards de personnes les plus pauvres de la planète.

Certes, dans notre monde moderne, où la technologie permet la création et la consolidation d’une richesse vraiment incompréhensible, nous vivons parmi les individus les plus riches de l’histoire. Il s’avère que, certainement pas. Les individus les plus riches du monde vivaient dans le passé, à une époque où la richesse pure était plus difficile à mesurer.

Principaux notes

• Jeff Bezos et Bill Gates sont parmi les gens les plus riches du monde à l’heure actuelle ; mais pour ce qui est des gens les plus riches de tous les temps, ils ne font pas la coupe.
• Dans l’histoire, il y a des gens plus riches que Bezos et Gates, surtout si l’on considère ceux dont la richesse et les dépenses pourraient avoir une incidence sur la santé globale de l’économie à l’époque où ils vivaient.
• Historiquement, Mansa Musa, empereur de l’Empire malien au XIVe siècle, a dépensé tellement qu’il a provoqué une hyperinflation au Caire et à Médine, l’amenant personnellement à agir pour faire baisser les taux d’intérêt.
• Sous l’Empire Inca, l’empereur Atahualpa était si riche que l’or et l’argent libérés en Europe après sa mort ont provoqué une forte inflation et un ralentissement économique.

De Genghis Khan à J.P. Morgan

Il est difficile d’estimer la richesse à une époque révolue parce que la signification de la richesse varie beaucoup d’une époque à l’autre. Comment évaluez-vous les propriétés foncières des empereurs perses ? Est-ce que le fait de multiplier le poids en onces de la réserve de Genghis Khan par 1 505,45 $ (le plus récent prix de l’or par once, en octobre 2019) vous dit vraiment ce que valait sa richesse à l’époque ? Dans les économies où il n’y avait pas de monnaie véritable, où les impôts étaient prélevés sur l’orge et où l’alphabétisation aurait aussi bien pu être une science fulgurante, frapper des sommes d’argent sur des choses est un exercice de spéculation sauvage. (Pour en savoir plus, voir : Les 5 personnes les plus riches du monde.)

Mais ça ne le rend pas moins amusant. Prenez Marcus Licinius Crassus, dont la valeur nette est estimée à 2 billions de dollars. L’investisseur d’origine, il a acheté des pans entiers de Rome quand ils étaient en feu et n’a envoyé son armée de bâtisseurs et d’architectes esclaves pour éteindre les flammes que si les propriétaires payaient. Lorsque Spartacus a mené une rébellion en 73 avant notre ère, Crassus a personnellement envoyé deux légions. La légende raconte qu’il mourut lorsque de l’or fondu fut versé dans sa bouche, un symbole puissant de sa soif de richesse.

Il n’est cependant pas nécessaire de remonter à l’Antiquité pour trouver des gens qui ont une richesse vraiment troublante. John D. Rockefeller avait entre 400 et 650 milliards de dollars, selon les estimations. J. P. Morgan – l’homme et non la banque – était le prêteur de dernier recours des États-Unis avant la création de la Fed, stabilisant l’économie grâce à un prêt massif au gouvernement après la panique de 1893.

Mais plutôt que d’essayer de mesurer la richesse en termes absolus, il est peut-être préférable de se demander qui, à son époque et en son lieu, était si riche qu’il a personnellement défini la valeur de l’argent. Dans toute l’histoire, il y a deux personnes qui ont contrôlé tellement de richesse par rapport à tout le monde que la dépenser (volontairement ou non) pourrait faire chavirer l’économie du monde connu.

Jeff Bezos d’Amazon, Bill Gates de Microsoft, Bernard Arnaut de LVMH Moet Hennessy et Warren Buffett de Berkshire Hathaway sont les plus riches du monde moderne.

Mansa Musa

En 1324, Mansas (« Empereur ») Moussa de l’Empire malien se rendit au Hadj, le pèlerinage musulman à La Mecque. Son entourage se composait d’environ 60 000 personnes et d’une quantité d’or qui a fait des vagues dans tout le monde méditerranéen. Il a arrosé d’or les villes qu’il a visitées, les donnant aux pauvres et, selon un récit, en construisant une nouvelle mosquée tous les vendredis. Il a dépensé surtout au Caire et à Médine, et l’afflux soudain d’argent a fait grimper en flèche les prix des biens de consommation courante.

Réalisant qu’il avait personnellement causé une vague d’hyperinflation dans toute une région, il s’est personnellement lancé dans un programme d’assouplissement quantitatif, prenant tout l’or du Caire en prêt à un taux d’intérêt élevé. C’était un cycle macroéconomique en solo. Selon AJH Goodwin, personne d’autre n’a jamais eu ce genre d’influence individuelle sur l’économie de la Méditerranée orientale.

Atahualpa

Mais qu’en est-il des Amériques ? En 1532, une guerre de succession brutale entre les demi-frères Atahualpa et Huáscar touchait à sa fin, et l’Empire inca entamait le processus de redressement. Lorsqu’il s’agit de l’Empire inca, les questions de contexte économique sont particulièrement épineuses. C’est la seule civilisation complexe et à grande échelle à s’être développée sans aucun semblant de marché. Il n’y avait aucune notion d’argent du tout. Au contraire, l’Etat tout entier était organisé comme une sorte d’unité familiale, l’Inca (l’Empereur) contrôlant tout : nourriture, vêtements, produits de luxe, maisons et personnes. En tant qu’homme, vous avez servi l’empereur comme fermier, ouvrier, artisan ou soldat. En échange, on vous donnait tout ce dont vous aviez besoin pour survivre. Même les épouses étaient considérées comme des cadeaux de l’Inca.

Lorsque les conquistadors espagnols ont tendu une embuscade à Atahualpa à Cajamarca et l’ont fait prisonnier, il a réussi à obtenir une rançon pas comme les autres, remplissant d’or une grande pièce. Son pouvoir était si incontesté qu’il pouvait avoir des tempes entières dépouillées d’or, et il l’a fait. Il n’y avait rien dans l’empire qu’il ne possédait pas, en théorie. Bien que ce chiffre soit en grande partie dénué de sens dans son contexte, la rançon qu’il a payée aujourd’hui représenterait plus de 230 millions de dollars (d’après les calculs de John Hemming). Les Espagnols l’ont tué de toute façon et ont éviscéré son empire, mais les milliards de dollars d’or et d’argent qui ont inondé l’Europe après 1500 ont provoqué une forte inflation et une récession économique prolongée. Une grande partie des vastes sommes d’or qui ont coulé l’économie de l’Europe au XVIe siècle provenait d’Atahualpa.

L’essentiel, c’est que

Si l’idée que moins de 100 personnes contrôlent autant de richesses que la moitié du monde aujourd’hui vous épate, imaginez à quel point l’argent était autrefois concentré. Même si Bill Gates a pris les vacances les plus extravagantes qu’il pouvait imaginer, il ne pourrait probablement pas provoquer une crise monétaire régionale. Si quelqu’un enlevait un milliardaire de la liste Forbes (il semble un peu grossier d’utiliser un exemple spécifique), est-ce qu’une rançon qu’il pourrait exiger enverrait un continent en récession ?